Antes da Segunda Guerra Mundial, quando soldados voltavam feridos da guerra, seu destino era desventuroso.

Pessoas com lesões na medula espinhal muitas vezes morriam dentro de um ano após sofrerem os danos, sem terem tido a esperança de uma recuperação. (...)

Em 1943, Riddoch indicou um experiente neurologista chamado Ludwig Guttmann para chefiar um novo centro nacional para lesões espinhais no Reino Unido, o Hospital Stoke Mandeville, na cidade de Aylesbury, a 100 km de Londres. (...)

O neurologista primeiro implementou o procedimento de virar pacientes a cada duas horas para que eles não tivessem mais lesões por pressão. Depois, introduziu atividade física como um caminho fundamental para a reabilitação dos pacientes.

Ele tinha três argumentos para tanto: a atividade física por meio do esporte era uma maneira natural para fortalecer o tronco e os membros superiores de uma pessoa paraplégica, por exemplo, que precisaria estar forte para mover suas cadeiras de roda.

Em segundo lugar, o esporte era bom para o bem-estar físico e mental dos pacientes. 

"Se não fosse divertido, não iria para frente", diz Brittain.

Por último, o esporte era um caminho para a integração social. 

O primeiro esporte eleito por Guttmann ilustra bem essa última ideia. Era tiro com arco. "Se um paciente fosse para o Stoke Mandeville e praticasse tiro com arco, ele poderia voltar para casa e se inscrever em um clube para pessoas sem deficiência, competindo da mesma distância que elas", diz Brittain. 

Em 1948, Guttmann organizou uma competição para 16 homens e mulheres com algum tipo de lesão. Foram os Jogos Stoke Mandeville para atletas em cadeiras de rodas. E a competição foi organizada para coincidir com a cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos de 1948 em Londres. (...)